Vermiste Russische maanrobot terecht

Lucht-/ruimtevaart

Loenochod 1 dient als extra ijkpunt bij precisiemetingen

vrijdag 21 mei 2010Amerikaanse wetenschappers hebben op de maan het al bijna veertig jaar vermiste maanvoertuig Loenochod 1 gevonden. Het team onder leiding van universitair hoofddocent Tom Murphy van de University of California, San Diego gaat het wagentje gebruiken bij precisiemetingen aan de baan van de maan.

De Loenochod 1, Russisch voor ‘maanwandelaar’, was in 1970 het eerste van twee voertuigen die voor de Sovjet-Unie het maanoppervlak moesten verkennen ter voorbereiding op bemande vluchten. Het was het eerste robotvoertuig dat rondreed op een ander hemellichaam. In september 1971 werd voor het laatst iets van de maanverkenner vernomen.

Het Amerikaanse team ontdekte het vermiste voertuig op recente beelden van NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter. ‘De Loenochod 1 blijkt vlak geparkeerd te staan, met de reflector netjes richting aarde’, zegt Murphy opgetogen. ‘Het wagentje geeft een zeer sterk signaal wanneer we het beschijnen met laserpulsen.’ Daardoor kan de Loenochod 1 dienen als extra ijkpunt bij het bepalen van de positie van de maan.

De onderzoekers stellen die positie op 1 mm nauwkeurig vast door te meten hoe lang laserpulsen vanaf de aarde erover doen om terug te kaatsen van drie reflectoren op de maan, die astronauten daar tijdens verschillende Apollo-missies hebben achtergelaten. De extra reflector in de vorm van de Loenochod 1 zorgt ervoor dat ook de vervorming van de maan door getijdenwerking meetbaar wordt. Hiermee hopen de wetenschappers eventuele afwijkingen van Einsteins algemene relativiteitstheorie te kunnen waarnemen.