Hester Bijl is de eerste vrouwelijke hoogleraar bij lucht- en ruimtevaarttechniek

“Het liefst wilde ik eeuwig studeren”

Als eerste vrouwelijke hoogleraar op de faculteit Lucht- en Ruimtevaarttechniek van de TU Delft is Hester Bijl een opvallend rolmodel. Naast haar functies als hoogleraar doet Bijl onderzoek naar een vliegtuigvleugel die zich voortdurend aan de aerodynamische omstandigheden aanpast.

Tekst: Sander Terbruggen
Foto: LENS! Fotografie/Marcel Krijger

Hester Bijl (36) is hoogleraar aan de faculteit Lucht- en Ruimtevaarttechniek aan de TU Delft. Ze geeft les in Numerieke Aerodynamica en Aero-elasticiteit. Simpel gezegd is dit het berekenen van luchtstromen en van de wisselwerking tussen luchtstromen en structuren als een vliegtuigvleugel of een windturbine. Naast haar hoogleraarschap is Bijl bekend als panellid van het populairwetenschappelijke televisieprogramma Hoe?Zo!. ,,Ideaal om iedereen te laten zien wat er met onderzoeksgeld gebeurt. Omdat onderzoekers daarvan leven, vind ik dat zij de maatschappij wel enige verantwoording schuldig zijn."

FLAPPEN
De ingewikkelde berekeningen waarmee Bijl zich bezighoudt, helpen om te begrijpen hoe bijvoorbeeld een vogel of een hommel vliegt. ,,De manier waarop een vliegtuig vliegt, is eigenlijk simpel als je het vergelijkt met de dierenwereld. Dieren spelen door te flappen met hun vleugels in op de luchtwervelingen die ze veroorzaken. Hierdoor kunnen zij dingen die vliegtuigen moeilijk na kunnen doen, zoals heel langzaam vliegen, of heel scherpe bochten nemen." Met een klapwiekend vliegtuigje is dit te imiteren. Een voorbeeld is de aan de TU Delft ontwikkelde Delfly. ,,Dit 20 cm brede toestel vliegt als een insect. Het kan zowel gewoon horizontaal vliegen als bijna stilstaan in de lucht en is ideaal om uit te rusten met een camera. ,,Begin dit jaar is een project gestart om een versie van 5 cm lang te bouwen. Vanwege het kleine vleugeloppervlak is het dan nodig om het ontwerp nauwkeurig door te rekenen. Mijn groep is daarom ook bij het ontwerp betrokken." Wellicht zijn bepaalde aspecten van de Delfly ook toe te passen op grote toestellen. ,,Om optimaal te vliegen zou een vliegtuigvleugel zich continu aan de omstandigheden moeten aanpassen. Ik ben momenteel aan het onderzoeken of en hoe dit mogelijk is."

WISKUNDE
Al op de middelbare school ontdekte Bijl dat ze zowel talen als bètavakken leuk vond. ,,Het liefst wilde ik eeuwig studeren." Omdat ze het idee had dat een technische opleiding een bredere basis zou opleveren, koos ze voor een bètastudie. ,,Dat was geen gemakkelijk keuze, omdat ik heel veel studies leuk vond: Wiskunde, Natuurkunde, Sterrenkunde. In al deze studies zit wiskunde, dat was wat mij aantrok." Vandaar dat de keuze viel op Technische Wiskunde in Delft. ,,Want", zegt Bijl, ,,het is vooral leuk om moeilijke problemen op te lossen met slimme wiskunde. Maar omdat talen me ook boeien, besloot ik ook een studie Engels te doen aan de Universiteit Leiden." Na het afronden van beide studies en een promotieonderzoek aan de TU Delft, maakte Bijl een uitstapje naar het bedrijfsleven. ,,Ik werkte toen als adviseur bij The Boston Consulting Group." Eind 1999 keerde ze terug naar de TU Delft als universitair docent om vervolgens in 2006 als eerste vrouw te worden benoemd tot hoogleraar bij de faculteit Lucht- en Ruimtevaarttechniek.

Naam: Hester Bijl
Leeftijd: 36
Titels: prof.dr.ir.drs.
Opleiding: Technische Wiskunde aan de TU Delft, Engels aan de Univeristeit Leiden
Functie: hoogleraar aan de TU Delft
Prijzen: Vernieuwingsimpulssubsidie NWO